Journal Argonautica pour Crozet, Saison 2018 N°1
Par Vincent Bourret, IPEV (
son portrait)
Amis lecteurs, bienvenue sur l’archipel de Crozet, où vous
allez pouvoir découvrir des animaux réellement fascinants : les manchots
royaux.
Crozet est un archipel de l’Océan Austral, situé à environ
2800 km au Sud de l’île de La Réunion. Il est constitué de cinq îles, dont
seule la plus grande, nommée île de La Possession, abrite entre 20 et 50
personnes, logées sur la base Alfred Faure. Le climat sur l’île est typique des îles Australes : froid
en hiver, frais en été, et très perturbé avec des précipitations abondantes et
du vent. Les saisons sont inversées par rapport à l’hémisphère Nord où se
trouve votre école. Le mois de février se situe donc en été. Malgré tout, la
température ces jours-ci se situe autour des 10 °C en journée, et tombe souvent
sous les 5 °C la nuit !
Les animaux qui vivent ici sont donc bien adaptés au froid.
Les manchots royaux, en particulier, sont des oiseaux très étonnants. Ils ne
savent pas voler. En revanche, ils passent une très grande partie de leur temps
à nager et à plonger en mer, car ils se nourrissent essentiellement de petits
poissons capturés en profondeur et loin de l’archipel. Ils sont donc capables
de rester plusieurs semaines dans une eau dont la température est souvent
comprise entre 2 °C et 5 °C. Les manchots viennent à terre pour se reproduire. On les
trouve alors en très grand nombre (des milliers, parfois des dizaines de
milliers d’individus) sur de grandes plages de l’île de la Possession et
d’autres îles de l’archipel.
La reproduction des manchots royaux
Sur l’île de la Possession, les manchots se reproduisent
notamment sur un site appelé Baie du Marin, où l’on trouve environ 15 000
couples reproducteurs répartis sur une plage et au bord d’une rivière. Au mois
de novembre, les couples se forment, l’accouplement a lieu et la femelle pond
un œuf. Au bout de quelques jours, elle passe cet œuf à son compagnon (le mâle)
et repart en mer pour se nourrir après toutes ces émotions. Le mâle, quant à
lui, reste fidèlement sur l’œuf afin de le maintenir au chaud. C’est très
important pour le bon développement du bébé manchot (le poussin) qui sortira
normalement de cet œuf, s’il a bien été couvé, 54 jours après la ponte, donc au
mois de janvier. La sortie de l’œuf est appelés « éclosion » (photo ci-dessous). En attendant l’éclosion, les parents se relaient : l’un couve l’œuf
pour le maintenir au chaud (c’est ce qu’on appelle l’incubation), pendant que
l’autre part en mer pour se nourrir. Ces voyages en mer, surtout au début de
l’incubation, sont très longs et durent parfois près de 3 semaines. Cela veut
donc dire que :
- l’un des parents
passe 3 semaines à nager, plonger et flotter en mer, sans jamais revenir à
terre,
- et que l’autre
parent reste pendant 3 semaines sur son œuf, dans le froid et les intempéries,
presque sans bouger et surtout sans rien manger !
Les manchots royaux sont donc des êtres vraiment étonnants,
et c’est pour cela que nous les étudions…
Après l’éclosion, les parents continuent à se relayer, cette
fois pour nourrir le poussin en régurgitant du poisson qui se trouve dans leur
ventre mais qu’ils n’ont pas encore digéré. Les voyages se font plus courts car
le poussin a besoin de manger beaucoup et souvent pour grandir et pouvoir se
protéger du froid et des prédateurs. A l’éclosion, les poussins pèsent autour
de 250 g, mais après seulement un mois (donc à cette période-ci de l’année),
ils sont déjà 10 fois plus lourds et pèsent environ 3 kg (soit autant qu’un
bébé humain à la naissance !)
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Poussin en début d’éclosion. L’œuf est posé sur
les pattes de l’adulte qui le maintien au chaud. Arrivez-vous à distinguer le
bec du poussin qui commence à briser sa coquille ?
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L'objectif des travaux scientifiques et les dispositifs d'étude
Un objectif essentiel du programme auquel je participe ici
est de mieux comprendre les voyages en mer de ces animaux. Ce sont des nageurs
et plongeurs exceptionnels : ils nagent très vite et très longtemps, et
plongent très profondément. Nous ne sommes donc pas capables d’aller les suivre
lorsqu’ils vont en mer. Nous avons ainsi recours à une astuce qui consiste à
les équiper, lorsqu’ils sont à terre, avec des appareils enregistrant des
données sur leur activité une fois en mer.
Différents types d’appareils sont ainsi posés sur les
animaux à terre, et enregistrent des données lorsque les animaux repartent en
mer :
- Des balises Argos
nous renseignent sur la position des animaux dans l’océan. C’est un très beau
système, qui permet de connaître à tout instant la position d’un animal équipé,
depuis la France. C’est l’objet du site Internet du CNES Argonautica, qui vous
met à disposition ces données. Vous pouvez donc savoir à tout moment où se
trouvent les oiseaux équipés de balises Argos !
- Des enregistreurs
de plongée, appelés MK9, nous renseignent sur la température de l’eau dans
laquelle nage le manchot, et sur la profondeur à laquelle il se trouve. Ces
données ne sont pas transmises à distance comme dans le cas du système Argos,
il faut donc attendre de récupérer l’appareil à terre pour voir à quelle
profondeur le manchot a plongé et quelle était la température de l’eau.
- Enfin, des
accéléromètres, appelés « Wacu », mesurent les accélérations des manchots
lorsqu’ils nagent. Ces accélérations ont lieu par exemple lorsque les manchots
tentent de capturer les petits poissons dont ils se nourrissent. Comme dans le
cas des MK9, il faut attendre de récupérer les appareils pour connaître les
accélérations des manchots.
Nous posons nos appareils enregistreurs sur les parents qui
s’occupent des poussins, car c’est un moment où ils ont moins tendance à fuir
lorsqu’on cherche à les manipuler.
Ces jours-ci, nous avons équipé cinq individus, trois avec
des balises Argos et deux avec des MK9. Les individus sont marqués sur le
ventre avec de la teinture à cheveux, et sur les ailerons avec des adhésifs de
couleur. Sans cela, il nous serait difficile de les reconnaître les uns des
autres ! Nous les nommons avec une lettre et des chiffres.
Les individus étudiés
Voici donc une petite présentation de quelques-uns des
individus que nous venons d’équiper…
(1) Manchots équipés d’une balise Argos (pour connaître la
position des oiseaux) :
- L’individu F10 a
été équipé d’une balise Argos le 9 février. Il est à terre depuis le 7 février
et ne devrait donc plus tarder à repartir en mer… Son poussin, ainsi que son
conjoint, sont également marqués pour pouvoir les reconnaître. Numéro de la
balise Argos : 166438
- L’individu F04 a été équipé d’une balise Argos le 9
février. Il est parti en mer probablement le lendemain. Son partenaire, appelé
F14, prend soin du poussin en attendant ! Numéro de la balise : 166437.
- L’individu V01 est exactement dans le même cas. Il a été
équipé d’une balise Argos le 9 février et a dû partir en mer le 10. C’est V11,
son partenaire, qui prend soin du poussin en attendant. Numéro de la balise :
166436.
(2) Manchots équipés d’un enregistreur de plongée MK9 :
Les deux individus F01 et F03 (photographié ci-dessous) ont
été équipés le 6 février. F01 est parti en mer quelques heures après ! Quant à
F03, il a prolongé son séjour à terre et n’est parti que le 11 février… Les
partenaires de ces deux oiseaux (marqués) sont à terre et prennent soin des
poussins (eux-aussi marqués : tout le monde est marqué dans la famille !). Sur
la photo ci-dessous, vous pouvez voir la tête du poussin dépasser de dessous
l’adulte qui le maintien au chaud !
Lors de la prochaine édition, nous parlerons du
retour à terre de ces animaux…
En attendant, je vous souhaite une bonne continuation.
